เซ็กซี่บาคาร่า ยานอวกาศซูมผ่านหินอวกาศที่เรียกว่า MU69 หรือ Ultima Thule ในวันปีใหม่มุมมองสุดท้ายของ Ultima Thule ที่ดีที่สุดที่ New Horizons ส่งกลับมาก่อนการบินผ่านเมื่อคืนนี้ทำให้มองเห็นรูปร่างของวัตถุคร่าวๆ มันเผยให้เห็นพิ นโบว์ลิ่งยาวเหมือนรูปร่าง สมาชิกในทีมประกาศในการแถลงข่าวเมื่อเช้านี้
Hal Weaver นักวิทยาศาสตร์โครงการภารกิจจาก Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory ในเมืองลอเรล รัฐแมริแลนด์ กล่าวว่า “มันเป็นหยดตัวหนังสือแบบพิกเซล แต่เป็นตัวพิกเซลที่ดีกว่า
รูปร่างนั้น บวกกับความรู้สึกใหม่ของการหมุนของวัตถุ (แสดงทางด้านขวาเป็นลำดับภาพสามภาพที่ถ่ายโดย New Horizons)
ช่วยไขปริศนาสำคัญก่อนการบินผ่าน: เกิดอะไรขึ้นกับความสว่างของ Ultima Thule ทีมงานค่อนข้างมั่นใจว่า Ultima Thule นั้นถูกยืดออกและต้องหมุนอยู่ ซึ่งน่าจะทำให้ความสว่างของมันดูเหมือนจะเปลี่ยนแปลงไปตามกาลเวลาจากมุมมองของ New Horizons แต่มันไม่ได้
ก่อนบินผ่าน สมาชิกในทีมคาดการณ์ว่า New Horizons กำลังเห็น Ultima Thule อยู่ที่ขอบด้านหนึ่ง และวัตถุนั้นกำลังหมุนอยู่ข้างหน้ายานอวกาศราวกับใบพัด ภาพก่อนบินที่ดีที่สุดดูเหมือนจะยืนยันมุมมองนั้น Weaver กล่าว “นั่นอธิบายทุกอย่าง”
ยังไม่ชัดเจนว่า Ultima Thule เป็นวัตถุชิ้นเดียวที่มีสองแฉกหรือวัตถุสองชิ้นที่โคจรรอบกันและกันอย่างใกล้ชิดที่สุด แต่ผู้ตรวจสอบหลัก Alan Stern จากสถาบันวิจัยตะวันตกเฉียงใต้ในโบลเดอร์ โคโล กำลังเดิมพันว่าโลกนี้เป็นโลกที่โดดเดี่ยว
“ถ้าเป็นวัตถุสองชิ้นที่แยกจากกัน นี่จะเป็นสถานการณ์ที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนในแง่ของการโคจรใกล้กัน” สเติร์นกล่าวในการแถลงข่าว “นั่นคงจะงดงามมาก และฉันก็อยากเห็นมัน แต่ความน่าจะเป็นที่สูงกว่าก็คือร่างเดียว”
หาก Ultima Thule เป็นวัตถุเดี่ยวที่มีสองห้อยเป็นตุ้ม มันอาจจะเกิดการชนกันแบบสโลว์โมชั่นระหว่างวัตถุขนาดเล็กกว่าในอดีตอันไกลโพ้นของระบบสุริยะ รูปภาพความละเอียดสูงเพิ่มเติมจะถูกดาวน์โหลดในอีกไม่กี่วันข้างหน้าเพื่อช่วยให้ชัดเจนขึ้น
“ทั้งหมดนี้จะถูกเปิดเผยในวันพรุ่งนี้หรือวันถัดไป” วีเวอร์กล่าว “ Ultima Thule จะกลายเป็นโลกแห่งความจริง”
เป็นทางการ: New Horizons เพิ่งบินผ่าน Ultima Thule ซึ่งเป็นวัตถุที่อยู่ห่างไกลที่สุดเท่าที่เคยมีมาเพื่อรับหุ่นยนต์มาเยี่ยม หลังจากคืนที่รอคอยอย่างตึงเครียด ทีมงาน New Horizons ได้รับสัญญาณ “โทรศัพท์กลับบ้าน” ของยานอวกาศหลังเวลา 10.30 น. ตามเวลาตะวันออก
“เรามียานอวกาศที่แข็งแรง” อลิซ โบว์แมน ผู้จัดการฝ่ายปฏิบัติการภารกิจ ซึ่งกำลังรวบรวมการอัปเดตสถานะจากการควบคุมภารกิจ กล่าว “เราเพิ่งทำการบินผ่านที่ไกลที่สุดสำเร็จแล้ว เราพร้อมสำหรับการถ่ายทอดทางวิทยาศาสตร์ของ Ultima Thule … วิทยาศาสตร์เพื่อช่วยให้เราเข้าใจต้นกำเนิดของระบบสุริยะของเรา”
ทีมงานยังคงรอรายละเอียดเพิ่มเติม แต่ถ้าทุกอย่างเป็นไปตามแผนที่วางไว้ ยานอวกาศก็แล่นผ่าน Ultima Thule เป็นระยะทางระหว่างวอชิงตัน ดี.ซี. และชายฝั่งตะวันตกของสหรัฐอเมริกาเมื่อเวลา 00:33 น. เมื่อคืนก่อน คาดว่ายานอวกาศจะมาถึงภายในไม่กี่นาที อลัน สเติร์น ผู้วิจัยหลักกล่าว “ฉันจำไม่ได้ว่าครั้งสุดท้ายที่เครื่องบินพาฉันข้ามประเทศและมาทันภายในหนึ่งนาที” สเติร์นเหน็บ
เราอยู่ห่างจากสัญญาณโทรศัพท์บ้านจากนิวฮอริซอนส์ประมาณ 40 นาที ในขณะเดียวกัน อะไรต่อไปสำหรับ New Horizons?
ยานอวกาศจะคอยมองไปรอบๆ วัตถุแถบไคเปอร์ (KBO) จากมุมมองที่เราไม่สามารถหาได้จากโลก มันอาจจะบินผ่าน KBO อื่นแม้ว่าจะไม่เคยเข้าใกล้ KBO อื่นมากเท่ากับ Ultima Thule
ยานสำรวจอาจเห็นสัญญาณของ”ผนังไฮโดรเจน” ที่ขอบของระบบสุริยะแล้ว New Horizons จะคอยมองหากำแพงประมาณปีละสองครั้ง
และทีม New Horizons หวังว่าจะเฝ้าดูยานอวกาศต่อไปจนกว่าจะข้ามเฮลิโอพอส ซึ่งเป็นเขตแดนระหว่างอิทธิพลของดวงอาทิตย์กับอวกาศระหว่างดวงดาว มีเพียงยานอวกาศอีกสองลำเท่านั้นที่ทำเช่นนั้น: ยานโวเอ เจอร์ 1 ในปี 2555และ ยานโวเอ เจอร์ 2 ในเดือนธันวาคม
ใกล้ถึงเวลาที่ใกล้เข้ามาแล้ว! New Horizons อยู่ที่จุดที่ใกล้ที่สุดกับ Ultima Thule โดยจะดูดซับข้อมูล ถ่ายภาพ และเรียนรู้เกี่ยวกับหินอวกาศนี้ให้มากที่สุด
ในอีกไม่กี่ชั่วโมง New Horizons จะโทรศัพท์กลับบ้านเพื่อให้ผู้ควบคุมภารกิจทราบสถานะและจำนวนข้อมูลที่เก็บรวบรวม และจะใช้เวลาหกชั่วโมงแปดนาทีกว่าสัญญาณนั้นจะมาถึงโลก หากการคำนวณถูกต้อง (และโดยปกติ) เราจะรู้ว่าการบินผ่านไปประมาณ 10:28 น. ของวันที่ 1 มกราคมของวันนี้ เราจะอยู่กับทีม New Horizons ขณะที่พวกเขารอสัญญาณ ถึงตอนนั้น สวัสดีปีใหม่! เซ็กซี่บาคาร่า
